道光年間實(shí)行的鹽制改革,是兩淮鹽商由盛而衰的重要轉(zhuǎn)折點(diǎn)。鹽業(yè)政策,由綱鹽制改為票鹽制,徹底打破了兩淮鹽商的經(jīng)營壟斷地位,長達(dá)二百年之久的清廷與鹽商的蜜月期宣告結(jié)束,鹽商很快從巔峰跌入谷底。
  東關(guān)街個(gè)園的主人黃至筠,又名應(yīng)泰,瀠泰,是嘉道年間著名的兩淮鹽商,精于業(yè)鹽,任兩淮商總達(dá)四五十年。有關(guān)他生活奢靡的傳說很多,有名的是黃家每枚雞蛋價(jià)值紋銀一兩。原因是,他家飼養(yǎng)的母雞,用珍貴藥材人參、白術(shù)作飼料,其味鮮美異常。
  鹽商敢于“暴殄天物”,是以豐厚的家底為后盾,而萬貫家財(cái)?shù)墨@得,又并非全靠巧取豪奪,與精明過人的經(jīng)商手段有關(guān)。道光十二年(1932),當(dāng)兩江總督陶澍實(shí)行鹽政改革獲得朝廷批準(zhǔn)后,由淮北到淮南,一場摧枯拉朽的攻堅(jiān)戰(zhàn)迅速展開。原先“鹽引”身價(jià)很高,每引值二三兩銀子,改革后規(guī)定為一錢數(shù)分,鹽引價(jià)值的快速“跳水”,對(duì)過去視之若生命的鹽商來說,無疑是滅頂之災(zāi)。
  然而,老謀深算的黃總商不愧是商戰(zhàn)中的高手,為躲避災(zāi)難,使出渾身解數(shù),作一搏。當(dāng)“鹽改”處在“報(bào)批”階段,尚未獲得道光帝認(rèn)可的時(shí)候,商業(yè)嗅覺靈敏的黃總商,得到可靠信息。他分析后得出結(jié)論,改革箭在弦上,鹽引成為廢紙一張,是遲早的事情。為了應(yīng)付局面,他故意派人往各地收購鹽引,并放風(fēng)說,鹽引很快要暴漲。不明就里的人以為總商這樣做自有道理,紛紛跟隨“吃進(jìn)”鹽引。三天之后,改革的確鑿消息傳到揚(yáng)州,鹽引價(jià)格一落千丈,而此時(shí)黃總商手頭原先數(shù)十萬鹽引已“一引不存”。原來,在眾人傻乎乎買進(jìn)鹽引時(shí),他已悄悄地出清“倉位”。這種瞞天過海的手段,在現(xiàn)代股市中也屢屢上演。莊家們操縱股票,一邊高唱看多,一邊出貨離場,獲得大筆可觀收益,而跟進(jìn)的散戶被套牢在高位。當(dāng)然,黃總商精明過人的一搏,沒能挽救鹽商日薄西山的必然命運(yùn),黃家無可奈何的衰落頹敗,連個(gè)園都保不住,出售改作他姓。
  黃至筠“拋鹽引”的故事,至今仍是人們津津樂道的鹽商佳話之一。一本名叫《水窗春囈》的筆記小說,詳細(xì)記述了這段鹽商經(jīng)營的史實(shí)。作者金安清,咸豐朝曾任候補(bǔ)兩淮鹽運(yùn)使,熟知鹽商的內(nèi)幕軼事,他在“鹽務(wù)五則”條目下所述黃至筠“一搏”的情形,應(yīng)該不會(huì)有太多杜撰的成分。
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