大明寺因初建于南朝劉宋孝武帝大明年間（457—464）而得名。1500余年來，寺名多有變化，如隋代稱“棲靈寺”、“西寺”，唐末稱“秤平”等。清代，因諱“大明”二字，一度沿稱“棲靈寺”，乾隆三十年皇帝親筆題書“敕題法凈寺”。1980年，大明寺恢復(fù)原名。 

      千年古剎，歷經(jīng)劫難，終獲新生。唐會昌三年（843），九層棲靈塔遭大火焚毀。兩年后“會昌法難”，大明寺未能幸免，廟宇被毀。后經(jīng)僧人募化重建，但屢有圮廢。清康乾盛世，大明寺擴建為揚州八大名剎之首。然而咸豐三年（1853），寺廟又毀于太平軍兵燹。此后，大明寺幾經(jīng)修建，規(guī)模漸大。1958年，大明寺被列為江蘇省保護單位。“文化大革命”時期，“紅衛(wèi)兵”以“破四舊”為名，要砸爛寺廟內(nèi)佛像。周恩來總理緊急電諭，命令堅決保護大明寺古跡。地方政府及時封閉了寺廟，使古剎幸免于難。1979年，寺廟全面維修，佛像貼金，大明寺煥然一新。二十年來，在能勤、瑞祥、能修法師的主持下；大明寺規(guī)模越來越大，中外賓客絡(luò)繹不絕，千年古剎大放光彩。 
       沿著數(shù)百級舒緩石階登上大明寺前的廣場，迎面是一座莊嚴典雅的牌樓。牌樓為紀念棲靈塔和棲靈寺而建，四柱三楹，下砌石礎(chǔ)，仰如華蓋。中門之上面南有篆書“棲靈遺址”四字，為清光緒年間鹽運使姚煜手書，字體雄美。牌樓前面南而踞的一對石獅格外引人注目，石獅按皇家園林規(guī)格雕鐫，造型雄健，正頭，蹲身，直腰，前爪平伏，傲視遠方。它們是揚州名剎重寧寺的古老遺物，60年代移至此處。 

　   大明寺的山門殿兼作天王殿，正門上額“大明寺”三字是全國政協(xié)副主席、中國佛教協(xié)會會長趙樸初集隋代《龍藏寺碑》而鐫，字體古風(fēng)流溢。殿內(nèi)供有彌勒坐像、韋馱天將和四大天王。過天王殿，但見庭院開闊，古木參天，香煙繚繞。東有百年檜柏，西有百年黃楊，中有寶鼎兩尊。大雄寶殿為清代建筑，面闊三間，前后回廊，檐高三重，漏空花脊。屋脊高處嵌有寶鏡，陽有“國泰民安”四字，陰有“風(fēng)調(diào)雨順”四字。大雄寶殿內(nèi)法相莊嚴，經(jīng)幢肅穆，法器俱全。正中坐于蓮花高臺之上的釋迦牟尼大佛，被尊稱為“大雄”。大佛兩側(cè)是他的十大弟子中的迦葉和阿難，東首坐著藥師佛，西首坐著阿彌陀佛。佛壇背后是“海島觀音”泥塑群像。大明寺內(nèi)僧人甚眾，香火不斷，游人如織。每年除夕，寺內(nèi)舉行撞鐘活動，中外嘉賓咸集，共祈平安多福。

 　 大雄寶殿附近，有幾處著名建筑。１９８５年建成的藏經(jīng)樓，二層五楹，軒敞疏廊，屋脊之上陽嵌“法輪常轉(zhuǎn)”，陰刻“國泰民安”。“藏經(jīng)樓”匾額由趙樸初題書，正廳兩側(cè)有趙樸初集《金剛經(jīng)》句題聯(lián)：“當知是處恭敬供養(yǎng)，不可以百千萬說其功德；若復(fù)有人受持讀誦，已非于三四五佛種諸善根。”大明寺庭院東側(cè)有平遠樓。此樓乃清雍正十年（１７３２）光祿寺少卿汪應(yīng)庚初建，樓名取自（下轉(zhuǎn)９頁）（上接１０頁）宋代畫家郭熙《山水訓(xùn)》中：“自近山而望遠山，謂之平遠。”咸豐年間樓毀于兵火，同治年間兩淮鹽運使方浚頤重建，增題“平遠樓”額，并撰聯(lián)云：“三級曩增高，兩點金焦，助起杯中吟興；雙峰今聳秀，萬株松栝，涌來檻外濤聲。”聯(lián)語造句雄渾，寫樓外風(fēng)景極為切當。 

　　大明寺的文化底蘊十分豐厚，歷朝歷代不乏麗辭華章。山門外東偏壁上，面南嵌著一方石刻，上有擘窠書“淮東第一觀”五字。此碑石立于清雍正年間，由揚州知府高士鑰提議，用宋代著名詩人秦少游贊頌大明寺景觀的句意書刻，字由金壇書法家蔣衡書字。北宋時，揚州屬淮南東路轄區(qū)，著名文學(xué)家蘇轍（子由）與秦觀（少游）暢游大明寺，作詩唱和。秦少游詩末句為：“游人若論登臨美，須作淮東第一觀。”自此，大明寺景區(qū)為“淮東第一觀”而名聞天下。 

　　清代，雍正帝曾為大明寺題聯(lián)：“萬松月共衣珠朗，五夜風(fēng)隨禪錫鳴。”乾隆題聯(lián)：“淮海奇觀別開清凈地，江山靜對遠契妙明心。”大明寺東側(cè)晴空閣北院東廊壁上，嵌有清代著名書法家鄧石如的篆書《般若波羅蜜多心經(jīng)》碑刻，乃國內(nèi)罕見的篆書之寶。書寫這部心經(jīng)時，６１歲的鄧石如住在山寺月余，每日薰沐素食，躬親監(jiān)刻，以示脫俗。此碑書刻精湛，是鄧石如的第一杰作。在大雄寶殿的東廊南壁上，還嵌有鄧石如的篆書石刻一方：“豈有文章驚海內(nèi)，更攜書劍客天涯。”亦為鄧氏石刻珍品。